Riesgos comunes en operaciones de refinería y cómo prevenirlos

Las refinerías de petróleo son instalaciones altamente complejas que operan bajo condiciones críticas de temperatura, presión y manipulación de sustancias inflamables y tóxicas. Debido a la naturaleza de sus procesos, las operaciones de refinería conllevan diversos riesgos que pueden afectar la seguridad del personal, el medio ambiente y la continuidad operativa. Identificar y gestionar estos riesgos no solo es una obligación regulatoria, sino una necesidad para garantizar operaciones sostenibles y eficientes.

Este artículo expone los riesgos más comunes en una refinería y presenta estrategias y buenas prácticas para su prevención.

1. Riesgo de incendios y explosiones

Causas frecuentes:

• Fugas de hidrocarburos en equipos o líneas presurizadas.
• Acumulación de vapores inflamables en atmósferas confinadas.
• Descargas electrostáticas o chispas por herramientas no certificadas.
• Fallas en sistemas de ventilación o detección de gases.

Prevención:

• Inspecciones rutinarias con equipos de detección de fugas.
• Mantenimiento preventivo de válvulas, bridas y conexiones.
• Uso de herramientas antichispa en zonas clasificadas.
• Capacitación continua del personal en manejo de atmósferas explosivas (ATEX).
• Implementación de sistemas de detección temprana de gases combustibles.

2. Exposición a sustancias químicas tóxicas

Sustancias de mayor riesgo:

• Ácido sulfhídrico (H₂S).
• Benceno y otros compuestos aromáticos.
• Amoniaco.
• Ácidos utilizados en procesos de alquilación.

Prevención:

• Sistemas cerrados de transferencia y almacenamiento de químicos.
• Uso obligatorio de equipos de protección personal (EPP) adecuados.
• Detección en tiempo real de gases tóxicos mediante monitores fijos y portátiles.
• Protocolos de respuesta a emergencias por inhalación o contacto.
• Formación periódica en fichas de datos de seguridad (SDS) y procedimientos de manejo seguro.

3. Fallas en equipos de presión y recipientes

Los equipos sometidos a presión, como calderas, columnas de destilación o intercambiadores de calor, representan uno de los puntos críticos de riesgo.

Posibles consecuencias:

• Explosión mecánica por sobrepresión.
• Ruptura por fatiga de materiales.
• Liberación no controlada de productos peligrosos.

Prevención:

• Inspecciones internas y externas bajo normativas ASME y API.
• Pruebas no destructivas (ultrasonido, radiografía, etc.) en componentes críticos.
• Calibración regular de válvulas de seguridad.
• Sistemas redundantes de control de presión y temperatura.

4. Riesgos eléctricos

Las refinerías cuentan con sistemas eléctricos extensos para la operación de bombas, compresores, sistemas de control y automatización.

Principales riesgos:

• Cortocircuitos y arcos eléctricos.
• Contacto directo o indirecto con conductores energizados.
• Incendios por sobrecalentamiento de tableros o cableado.

Prevención:

• Mantenimiento periódico de tableros eléctricos, transformadores y protecciones.
• Ensayos de aislamiento y resistencia de cables y equipos.
• Etiquetado claro y cumplimiento de normas de trabajo sin tensión (LOTO).
• Verificación de puesta a tierra en todas las instalaciones.
• Auditorías eléctricas bajo estándares como la NFPA 70E o IEC 60364.

5. Caídas y accidentes en altura

Debido a la estructura vertical de muchas unidades de proceso, los trabajos en altura son habituales.

Riesgos:

• Caídas desde plataformas, escaleras o estructuras metálicas.
• Mal uso o ausencia de líneas de vida.
• Trabajos en andamios no certificados.

Prevención:

• Capacitación obligatoria en trabajo en alturas.
• Uso riguroso de arnés, líneas de vida y puntos de anclaje certificados.
• Supervisión de tareas en altura por personal calificado.
• Revisión estructural y certificación de andamios antes de uso.

6. Riesgos ergonómicos y fatiga laboral

En jornadas extensas o bajo condiciones ambientales extremas, los operadores y técnicos pueden sufrir fatiga, lo que incrementa la posibilidad de errores.

Posibles efectos:

• Disminución de la atención y reflejos.
• Mal manejo de cargas pesadas o herramientas.
• Posturas inadecuadas por largos periodos.

Prevención:

• Rotación de turnos y pausas activas planificadas.
• Diseño ergonómico de estaciones de trabajo y controles.
• Equipos de asistencia para manipulación de materiales.
• Sensibilización en técnicas de levantamiento seguro.

7. Riesgos ambientales y derrames

Una refinería también enfrenta riesgos medioambientales por fugas, descargas no controladas o fallas en el sistema de tratamiento.

Posibles impactos:

• Contaminación de suelos y cuerpos de agua.
• Emisiones fugitivas de compuestos orgánicos volátiles (COV).
• Sanciones legales por incumplimiento de normativa ambiental.

Prevención:

• Monitoreo continuo de emisiones y vertimientos.
• Sistemas de contención secundaria (barreras, diques, bandejas).
• Protocolos de respuesta ante derrames y recuperación de productos.
• Mantenimiento de trampas de aceite, separadores API y plantas de tratamiento.

8. Riesgos por fallas humanas y errores operativos

Aunque muchas instalaciones cuentan con automatización avanzada, los errores humanos siguen siendo una de las principales causas de accidentes.

Causas comunes:

• Operación incorrecta de válvulas o sistemas.
• Interpretación errónea de lecturas o alarmas.
• Desconocimiento de los procedimientos o mala comunicación.

Prevención:

• Capacitación técnica constante y validada.
• Procedimientos operativos estandarizados (SOPs).
• Simulacros regulares de operación y emergencia.
• Cultura de seguridad basada en la observación y retroalimentación.

Conclusión

Las operaciones en una refinería implican una amplia gama de riesgos que, si no se gestionan adecuadamente, pueden tener consecuencias graves para el personal, las instalaciones y el entorno. Sin embargo, la mayoría de estos riesgos pueden prevenirse mediante una combinación de capacitación, mantenimiento preventivo, implementación de normas internacionales y una cultura de seguridad sólida.

Invertir en formación especializada, como el curso de Operación y Mantenimiento de Refinería, permite a los profesionales identificar, evaluar y mitigar riesgos de forma proactiva, alineando las operaciones con estándares globales y contribuyendo a una industria más segura y eficiente.